Дональд Пол Пинкель родился в Баффало, штат Нью-Йорк (США). Его знакомство с детьми, больными лейкемией, началось в 1949 году на третьем курсе медицинского факультета университета в Баффало. Диагноз «острый лимфобластный лейкоз» был тогда смертным приговором, внушавшим ужас даже специалистам, и борьбе с этим недугом Д. Пинкель решил посвятить свою жизнь. Зимой 1949 года он стал изучать гематологию у Дэвида Миллера в окружном госпитале. Он учился «читать» мазки костного мозга, достигать успехов и терпеть неудачи. В 1953–1954 годах, будучи старшим ординатором, на грант, полученный от местной ассоциации раковых болезней, он основал в Баффало детскую онкологическую службу и начал проводить ежемесячные обходы и разборы с участием врачей разных специальностей. В 1955 году он закончил прохождение военной службы c частично парализованными после полиомиелита ногами, и был направлен на реабилитацию в госпиталь для демобилизованных. Будучи в госпитале, Д. Пинкель устроился на работу в Бостонскую детскую больницу. В 1956 году он стал первым педиатром, принятым на работу в онкологический центр Росвелл Парк в Баффало, где ему поручили создать отделение по изучению и лечению детских лейкозов. В 1961 году он стал первым директором детского исследовательского госпиталя Св. Иуды в Мемфисе. Исследования подтвердили излечимость острых лейкозов у детей. Д. Пинкель запустил новые исследовательские программы в других центрах, продолжал преподавать, лечить больных и работать в нескольких государственных комитетах. Выйдя на пенсию в 2001 году, он преподавал биологические науки в Калифорнийском политехническом государственном университете. Симптомы полиомиелита обострились у него в пенсионные годы, и он использовал трость или скобы для ходьбы.

Д. Пинкель получил множество наград за свой вклад в лечение детской лейкемии и других форм детского рака: премию Ласкера за медицинские исследования, премию Кеттеринга за исследования рака и премию Поллина за исследования в педиатрии. Американское онкологическое общество вручило ему свою ежегодную премию за клинические исследования; Американское общество лейкемии и лимфомы вручило ему награду «Возвращение ребенка». В Германии он получил премию Циммермана за исследования рака, а в Соединенном Королевстве — ежегодную лекцию Общества лейкемии и двухгодичную лекцию в Уиндермире Королевского колледжа педиатрии и детского здоровья. Дональд Пинкель помогал российской гематологии в тяжелые 1990-е годы, неоднократно приезжал в Россию, делился своим опытом. Он оставил неоценимый след как в российской, так и мировой гематологии.